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Le calebassier

Le calebassier à feuilles longues (Crescentia cujete L. 1753, syn. Crescentia microcarpa), appelé également calebassier amer est une plante angiosperme (Magnoliophyta) dicotylédone (Magnoliopsida) appartenant à la sous classe des Asteridae, à l'ordre des Scrophulariales, à la famille des Bignoniacées (Bignoniaceae), à la tribu des Crescentieae, et au genre Crescentia. Dans la classification phylogénétique le calebassier à feuilles longues appartient à l'ordre des Lamiales.
Le plus souvent le calebassier à feuilles longues est appelé tout simplement \"calebassier\".
Le fruit du calebassier à feuilles longues est appelé calebasse. Cependant plusieurs autres espèces produisent également des fruits appelées \"calebasse\", en dehors du genre Crescentia. C'est le cas notamment de Cucurbita lagenaria, de Lagenaria vulgaris, de Enallagma cucurbitina,...

Le calebassier à feuilles longues est un arbre originaire du Mexique, d'Amérique centrale, d'Amérique du sud et des Caraïbes. Il a été introduit et naturalisé en Afrique, aux USA, à la Réunion... C'est un arbre qui apprécie les milieux humides, mais il est capable de résister à plusieurs mois de sècheresse. On retrouve le calebassier à feuilles longues dans les haies, les prairies, en bordure des routes et des forêts, dans les bosquets, du niveau de la mer jusqu'à 800 mètres d'altitude.

Le calebassier à feuilles longues mesure jusqu'à 12 mètres de hauteur. Il possède un tronc tortueux recouvert d'une écorce grisâtre, rugueuse, fissurée chez les sujets âgés. Le tronc se divise en plusieurs branches peu ramifiées, étendues presque horizontalement. La couronne est irrégulière. Des plantes épiphytes, notamment des orchidées, s'installent souvent sur le tronc et les branches des sujets âgés.

Le calebassier à feuilles longues possède des feuilles persistantes, épaisses, lisses, glabres, courtement pétiolées, acuminées, simples, entières, allongées, étroites, mesurant jusqu'à 15 centimètres de long, vert clair sur la face supérieure, vert sombre sur la face inférieure. Les feuilles sont soit solitaires, soit regroupées en petits bouquets (fasciculées) de 6 à 7 feuilles.

Les fleurs, solitaires ou par paires, hermaphrodites, pendantes, malodorantes, pétiolées, apparaissent directement sur le tronc et les branches âgées .Les fleurs sont pollinisées par les insectes (entomophilie) et par les chauvesouris (cheiroptérophilie).

Le fruit, appelé calebasse, est une baie indéhiscente, uniloculaire, ronde à ovale, de taille variable, pouvant atteindre jusqu'à 25 centimètres de diamètre, à écorce dure, remplie de pulpe et renfermant de nombreuses graines non ailées. Les calebasses restent plusieurs mois sur l'arbre. La pulpe des fruits, appelés également \"couis\" ou \"kwis\", possède un goût désagréable et est rarement consommée par les humains.

La pulpe est utilisée en médecine traditionnelle. On lui reconnaît localement des propriétés antidiarrhéiques, aphrodisiaques, expectorantes, dépuratives et diurétiques. Dans certains pays les graines servent à confectionner des boissons.

Le bois du calebassier à feuilles longues sert à confectionner des manches d'outils, des embarcations, des roues, ou tout simplement comme bois de chauffage.

La coque des fruits est utilisée pour confectionner divers objets comme des récipients (bols, saladiers, vide poches...), des instruments de musique (maracas, koras, balafons...) ou des objets d'art. La ligature des jeunes fruits permet d'obtenir des formes variées.